Waarom deze studie?
De studie werd uitgevoerd door het Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang en de Chinese Academie van Wetenschappen en kwam uitgebreid aan bod in de Spaanse krant “Global Times” (zonder jaartal, gepubliceerd in maart). De onderzoekers willen beter begrijpen hoe organismen zoals Syntrichia caninervis bestand zijn tegen de harde omstandigheden die op Mars voorkomen.
Tests onder Marsachtige omstandigheden
In het laboratorium werden het mos omstandigheden nagebootst die lijken op die van Mars: extreme uitdroging, lage temperaturen en hoge stralingsniveaus. Het mos bleek een opmerkelijke cellulaire dehydratatie van meer dan 98% te kunnen doorstaan, waarna het weer begon te groeien en groen werd, zelfs na blootstelling aan temperaturen tot -196 °C. Daarnaast kan het mos zeer hoge stralingsniveaus verdragen van meer dan 5000 Gy (Gy = gray, eenheid voor geabsorbeerde straling), wat de kans vergroot dat het soort op Mars zou kunnen overleven.
De bladeren van het mos spelen een belangrijke rol bij het beperken van waterverlies, en hun witte toppen helpen felle zonnestraling te weerkaatsen. In het metabolisme toont dit mos bovendien het vermogen om een soort selectieve metabole winterslaap in te gaan: het slaat energie op in moeilijke periodes en herstelt zich zodra de omstandigheden verbeteren.
Kansen voor ruimtekolonisatie
Onderzoekers proberen de fysiologische en moleculaire basis van dit mos te doorgronden, wat mogelijk sleutelmechanismen blootlegt die levensvatbaarheid regelen. Omdat Syntrichia caninervis veerkrachtig is en zich goed herstelt onder extreme omstandigheden, zou het een rol kunnen spelen bij toekomstige missies gericht op ruimtekolonisatie.
Vervolgexperimente zullen aan boord van ruimteschepen plaatsvinden, waar men wil zien hoe het mos reageert en zich aanpast onder echte ruimtecondities, zoals microzwaartekracht (bijna gewichtloosheid) en verschillende stralingsconcentraties.
China’s ruimterace
De betekenis van deze vondst valt samen met de snelle vooruitgang van China in de ruimtevaart. In hun ambitieuze programma behaalden ze al unieke resultaten, zoals de geslaagde landing van Chang’e 4 op de achterkant van de Maan en hun eerste missie naar Mars. China is daarmee het derde land, na de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie, dat zo’n Mars-landing heeft gerealiseerd.
Het onderzoek naar Syntrichia caninervis laat zien hoe biologisch onderzoek op aarde kan bijdragen aan ons begrip van leven in de ruimte en mogelijk de toekomst van ruimteverkenning kan veranderen. Deze studie zet aan tot nadenken over de gevolgen van zulke ontdekkingen voor toekomstige generaties en hun leven buiten de grenzen van onze planeet.
