Waarom deze vondst bijzonder is
De grafsteen is een marmeren plaat met Latijnse inscripties. Daniella Santoro (antropologe) en haar echtgenoot Aaron Lopez ontdekten hem. Aanvankelijk leek de half begraven steen in de overwoekerde tuin een decoratief object, maar het Latijnse opschrift “Dis Manibus” (wat betekent “aan de geesten van de doden”) wees anders uit. Die formule kwam vaak bovenaan Romeinse grafstenen voor en vormt een eerbetoon aan Sextus Congenius Verus, een Thracische soldaat die op 42-jarige leeftijd stierf na 22 jaar dienst in het Romeinse leger.
Santoro bracht meteen experts op de hoogte, waaronder archeologe Susann Lusnia van Tulane University en antropoloog D. Ryan Gray van de University of New Orleans. Hun snelle analyse bevestigde dat de grafsteen authentiek is en historisch waardevol. Santoro zei tegen Associated Press: “Het feit dat het in het Latijn was, bracht ons echt even tot stilstand, nietwaar?”
Het verhaal van Civitavecchia
De inscriptie verwees naar een lang vergeten graf in Civitavecchia, een havenstad in Italië, waar de steen ooit deel uitmaakte van het Nationaal Archeologisch Museum van Civitavecchia voordat bombardementen in 1943 en 1944 het museum beschadigden. Tijdens de verwarring van de Tweede Wereldoorlog raakten veel artefacten verspreid en raakte de grafsteen zoek. Decennia later, dankzij de exacte overeenkomsten in maat en vorm, is nu bevestigd dat dit verloren voorwerp in New Orleans terechtgekomen is.
De weg die de grafsteen naar de Verenigde Staten aflegde, is moeilijk helemaal te verklaren. Mogelijk heeft Charles Paddock Jr., een Amerikaanse soldaat die tijdens de oorlog in Italië gestationeerd was, de steen meegenomen of verkregen. Na zijn dood in de jaren 1980 bleef het in de familie en werd het uiteindelijk cadeau gedaan aan zijn kleindochter Erin Scott O’Brien. O’Brien, zich niet bewust van de historische betekenis, gebruikte het als tuindecoratie. In een gesprek met Preservation in Print zei ze: “Ik dacht gewoon dat het een kunstwerk was. Ik had geen idee dat het een 2.000 jaar oud relikwie was.”
Terug naar huis
Nu het verhaal van de migratie van de grafsteen steeds duidelijker wordt, staat een nieuw hoofdstuk klaar. Het FBI Art Crime Team coördineert de repatriëring van de steen naar het inmiddels herbouwde Nationaal Archeologisch Museum van Civitavecchia. Daarmee keert de nagedachtenis van Sextus Congenius Verus terug naar zijn oorspronkelijke thuisbasis en wordt ook het belang van wereldwijd cultureel behoud onderstreept.
De vondst van deze steen herinnert eraan dat zelfs na millennia de verhalen van onze voorouders op onverwachte manieren naar boven kunnen komen. Het benadrukt bovendien de waarde van cultureel erfgoed en de voortdurende inspanningen die nodig zijn om dat erfgoed te bewaren voor toekomstige generaties.
